Lors de la 2e journée des « vérifs », accueillies à Rosario en Argentine, Cyril Despres (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Factory Racing Team Yamalube) a ouvert le défilé des pilotes en lice pour le titre à moto. Les spéculations peuvent débuter. Pour les preuves sur la piste, ce sera à partir de dimanche, et sur 9 000 kilomètres…
Dans une certaine mesure, Rosario a doublement changé de visage dans la nuit du 2 au 3 janvier. La grisaille a laissé place à un soleil éblouissant, et l’entrée en représentation d’une partie des grands favoris de la 36e édition a plongé le site des « vérifs » dans l’ambiance d’émulation traditionnelle à quelques longueurs du départ.
Dans la matinée, c’est le Yamaha Factory Racing Team Yamalube et le Yamaha Netherlands Verhoeven Team Yamalube, transformé par l’arrivée dans ses rangs de Cyril Despres (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Factory Racing Team Yamalube), qui a donné le ton de la démonstration d’ambitions. Après une séance photos collective devant le City Center de Rosario, les hommes bleus ont investi les lieux, dans un climat de décontraction mêlé d’assurance. L’atmosphère à la fois conquérante et prudente qui règne dans le groupe se ressent en arrière-plan des propos de leur leader, engagé dans la quête d’un 6e titre : « Je suis habitué à me battre devant. Mais cette fois-ci, il y a une motivation supplémentaire… C’est la première fois que je change de marque de moto ! » .
Cyril Despres (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Factory Racing Team Yamalube) présente à juste titre son 13e Dakar comme un de ses plus grands défis, tout comme ses rivaux et ses coéquipiers Olivier Pain (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Factory Racing Team Yamalube), Mickaël Metge (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Factory Racing Team Yamalube) et Frans Verhoven (Yamaha YZ450F Rally-Yamaha Netherlands Verhoeven Team Yamalube).
A la veille du début du Dakar 2014 les motos ont donc passé les vérifications techniques et restent en sécurité dans le parc fermé. Il ne manque plus que le briefing général et la traditionnelle photo de famille avec tous les concurrents de la catégorie moto avant le départ de la première étape de 809 kilomètres de Rosario à San Luis et sa courte spéciale de 180 kilomètres.
« Cela fait six jours que nous sommes ici, d’abord à Buenos Aires où nous avons été reçus comme des rois par Yamaha Motor Argentina et maintenant à Rosario où aura lieu le départ du rallye. A ce jour, nous avons testé les motos deux fois, chargé les camions, organisé le camping-car et fait deux cents interviews. J’exagère peut être un peu concernant le nombre d’interviews, mais pas tant que ça ! Et maintenant, nous sommes prêts pour le départ. Il est évident qu’avec autant d’équipes officielles et de pilotes engagés cette année, les médias ont frénétiquement essayé de prédire le résultat. Personnellement, avec les 9 209 kilomètres qui nous séparent de la ligne d’arrivée, je suis un peu plus réticent à annoncer un résultat final 15 jours à l’avance ! Mais comme toujours, je vais me donner à fond - et un peu plus ».
« A la veille de mon 2e Dakar, je suis heureux de constater que je me sens beaucoup mieux préparé qu’en 2013 ! La moto a fait de gros progrès durant cette période et j’ai beaucoup appris aux côtés de Cyril. Le fait d’être son porteur d’eau cette année réduit un peu la pression. Il y aura beaucoup de concurrents qui vont rouler à 100% de leurs capacités, mais pas moi. Ma tâche en 2014 est d’être là pour Cyril au cas où il aurait besoin de moi, donc je n’ai pas trop de soucis à me faire concernant ma position au classement général ».
« Après ces mois de préparation, je me sens bien après avoir passé les vérifications techniques et laissé la moto dans le parc fermé - d’autant plus que j’ai réussi à accomplir mon programme d’entraînement sans blessures et que je me sens en pleine forme ! Ceci est important sachant que ce Dakar sera dur, cela me convient très bien et devrait m’aider dans mon objectif de terminer sur le podium final ».
« La moto est parfaite et la course sera dure. Je suis vraiment impatient d’y être. J’ai l’honneur d’être le concurrent le plus âgé sur la liste des pilotes d’Elite de l’organisation du Dakar donc pour moi, une course d’endurance est mieux qu’un sprint ! De plus l’âge apporte de l’expérience, ce qui devrait être bien utile sur les étapes marathon. J’ai été embauché pour finir dans le Top 10 mais mes ambitions personnelles vont un peu plus loin ! ».
« Les jours avant le début de la course sont toujours un peu longs mais pour nous, dans notre nouvelle configuration, ils ont été utiles. Au cours de ces derniers jours, la complicité entre les différents membres de l’équipe s’est agrandie et l’atmosphère est excellente, "la mayonnaise a pris", comme on dit en français ! Avec Cyril dans le team cette année nos ambitions sont clairement plus importantes et nous sommes tous très impatients de relever le défi de la lutte pour la victoire ».
Demain dimanche 5 janvier, la première étape entre Rosario et San Luis compte 629 km de liaison et une spéciale de GP de 180 km. Le réveil sera matinal pour prendre la route de la région de Cordoba, et débuter la course sur des pistes parfois étroites qui exigent la plus grande vigilance. Chacun bénéficiera encore d’un état de fraîcheur optimal permettant d’aborder sereinement les passages caillouteux ou les sauts en aveugle. La finesse de pilotage sera récompensée à l’arrivée, où le compteur dépassera déjà les 800 kilomètres. Si les écarts n’ont rien de significatif à ce stade de la partie, il importe toutefois de tenir son rang, dans la zone du classement auquel on prétend !